El nombre de Iguala de la Independencia viene del náhuatl, el significado de la palabra Iguala se deriva del mexicano yohualcehuatlque quiere decir “donde serena la noche”. Hay quienes la traducen en “Yoalla” que significa “Ya volvió” o “Ya viene”.
En un principio la población de Iguala vivía en las montañas que rodean el valle, en un lugar llamado actualmente "Pueblo Viejo", donde se desarrolla gran parte de la historia de la ciudad, desde la época precolombina hasta la conquista.
En la época del México Precolombino, lo que ahora es Iguala estaba habitado por indígenas chontales, quienes pronto se vieron sometidos por los aztecas, en el año de 1440, siendo Izcoatl el tlatoani de los aztecas. En la época del emperador Moctezuma Xocoyotzin, esta región era llamada Yoalan, como lo demuestran algunos códices, entre ellos el Códice Ramírez y el tributo que pagaba esta ciudad a Tenochtitlán era de los más altos.
No se puede precisar quienes fueron los primeros pobladores, aunque varios historiadores coinciden en argumentar que esta región estuvo habitada por tribus de olmecas, matlazincas y el final llegaron los nahuas-coixcas. Los habitantes del Valle de México trataron, de 1418 a 1428, someter a los nahuas Coixcas de este valle sin lograrlo; lo intentaron nuevamente en 1438.
Después de que los españoles conquistaron la gran Tenochtitlán, Cortés se enteró de que la mayor parte del oro y plata que tributaban a los aztecas provenían del sur y ordenó de inmediato una exploración por estos lugares. A su regreso, los exploradores le informaron que efectivamente la región Suriana contaba con inmensas riquezas minerales, por lo que inician la conquista del sur.
Los soldados españoles logran dominar a los grupos que habitaban la región, y los obligan a tributar a la corona. Cortés, como recompensa reparte el territorio en encomiendas entre sus soldados; Iguala es encomendado a Juan Mesa, a quién le tributaban dinero y maíz. Con la finalidad de controlar el poder desmedido de Cortés otorgó a los encomenderos, la corona crea en 1533 las alcaldías mayores, perteneciendo Iguala a la de Tepecoacuilco.
En 1534 llegaron los frailes franciscanos, quienes se encargaron de evangelizar a los indígenas; estos misioneros, con la finalidad de ganarse a los naturales de este lugar, los trataban muy bien y les instruían acerca de los beneficios que podían alcanzar siendo cristianos, y les obsequiaron un San Francisco de madera que aún existe en esta ciudad.
Se dice que en "Pueblo Viejo" se encontraba ubicado el Santo Patrono San Francisco de Asís, y un día en este lugar ocurrió una lluvia que hizo que este pueblo se inundara, y arrastrado por el agua el Santo Patrono, llegó inesperadamente al centro del valle, edificando ahí la iglesia, y por consiguiente la misma ciudad. Este día se celebra el 4 de octubre, día De Santo Patrono San Francisco de Asís, y la edificación de la ciudad, donde también festejan " El día de los Locos", por el célebre desfile que hacen en este día festejando todo esto.
En el siglo XVIII se reformó la organización política de la Nueva España y las alcaldías mayores se convirtieron en partidos bajo el sistema administrativo llamado intendencias, de tal manera que el partido de Iguala pasó a depender de la intendencia de México.
Durante la Colonia, Iguala de la Independencia se convierte en un pueblo de elevada importancia, debido a que era paso obligado desde la capital del país hacia el puerto deAcapulco, a donde llegaba cada año el conocido Galeón de Manila.
La ciudad es reconocida por ser la única mencionada en el Himno Nacional Mexicano:
Y el que al golpe de ardiente metralla
de la Patria las Aras sucumba
obtendrá en recompensa una tumba
donde brille de gloria la luz.
Y de Iguala la enseña querida
A su espada sangrienta enlazada,
De laurel inmortal coronada,
Formará de su fosa la cruz.
IX estrofa del Himno Nacional Mexicano
Debido a un decreto oficial, ahora se enseñan solo las estrofas I, V, VI y X del himno, esto contribuye a la falta de conocimiento acerca de este hecho. Sin embargo, todos los lunes se canta el Himno Nacional en las escuelas de la localidad agregando la IX estrofa.
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